37,000 years old: Earliest form of wall art discovered

New York University

Source - http://phys.org/news/2012-05-years-earliest-wall-art.html

Anthropologists working in southern France have determined that a 1.5 metric ton block of engraved limestone constitutes the earliest evidence of wall art. Their research, reported in the most recent edition of the Proceedings of the National Academy of Sciences, shows the piece to be approximately 37,000 years old and offers rich evidence of the role art played in the daily lives of Early Aurignacian humans.

The research team, comprised of more than a dozen scientists from American and European universities and research institutions, has been excavating at the site of the discovery—Abri Castanet—for the past 15 years. Abri Castanet and its sister site Abri Blanchard have long been recognized as being among the oldest sites in Eurasia bearing artifacts of human symbolism. Hundreds of personal ornaments have been discovered, including pierced animal teeth, pierced shells, ivory and soapstone beads, engravings, and paintings on limestone slabs.

"Early Aurignacian humans functioned, more or less, like humans today," explained New York University anthropology professor Randall White, one of the study's co-authors. "They had relatively complex social identities communicated through personal ornamentation, and they practiced sculpture and graphic arts."

Aurignacian culture existed until approximately 28,000 years ago.

In 2007, the team discovered an engraved block of limestone in what had been a rock shelter occupied by a group of Aurignacian reindeer hunters. Subsequent geological analysis revealed the ceiling had been about two meters above the floor on which the Aurignacians lived—within arms' reach.

Using carbon dating, the researchers determined that both the engraved ceiling, which includes depictions of animals and geometric forms, and the other artifacts found on the living surface below were approximately 37,000 years old.

"This art appears to be slightly older than the famous paintings from the Grotte Chauvet in southeastern France," explained White, referring to the cave paintings discovered in 1994.

"But unlike the Chauvet paintings and engravings, which are deep underground and away from living areas, the engravings and paintings at Castanet are directly associated with everyday life, given their proximity to tools, fireplaces, bone and antler tool production, and ornament workshops."

He added that this discovery, combined with others of approximately the same time period in southern Germany, northern Italy, and southeastern France, raises new questions about the evolutionary and adaptive significance of art and other forms of graphic representation in the lives of modern human populations.

La plus ancienne forme d'art pariétal découverte en Dordogne

Source - http://www.francetv.fr/info/la-plus-ancienne-forme-d-art-parietal-decouverte-en-dordogne_95271.html

Des peintures murales deux fois plus vieilles que celles de Lascaux. Une équipe internationale d'anthropologues a découvert dans le sud-ouest de la France la plus ancienne forme d'art pariétal (ou mural) connue à ce jour, datant d'environ 37 000 ans, selon leurs travaux publiés lundi 14 mai. Un bloc de calcaire de 1,5 tonne contenant de nombreuses images gravées faisait partie d'une voûte effondrée de l'Abri Castanet dans le Périgord noir, appartenant au site préhistorique de Castel Merle (commune de Sergeac).

Les peintures découvertes à l'Abri Castenet sont deux fois plus vieilles que celles, toutes proches, de la grotte de Lascaux, dont voici une reproduction. (LIONEL BONAVENTURE / AFP)

Cette zone du sud-est de la Dordogne est un haut-lieu de la culture aurignacienne (-40 000 à -28 000 ans). Les Aurignaciens étaient les premiers hommes modernes descendants de ceux qui ont émigré d'Afrique il y a environ 45 000 ans et ont pris progressivement la place des Néandertaliens, disparus il y a 28 000 ans. Abri Castanet se trouve à deux pas de la grotte de Lascaux, qui date elle de 17 000 ans et a été peinte par des descendants des Aurignaciens, également célèbres pour la richesse de dessins et peintures plus récents de la grotte de Chauvet en Ardèche (environ -32 000 ans).

Chevaux rouges et noirs

L'abri sous roche en question, qui mesure de 250 à 300 m², servait d'habitat à un groupe qui pourrait avoir totalisé 300 individus, selon ces chercheurs, dont l'étude paraît dans les Annales de l'académie nationale américaine des sciences. Une analyse géologique montre que cette voûte se trouvait à deux mètres au-dessus du sol où vivaient les Aurignaciens, soit à portée de main. La richesse de ces gravures, comme celles de deux chevaux en rouge et noir (pour lesquels aucune photo n'est pour l'instant disponible), montre le rôle important joué par l'expression artistique dans la vie quotidienne de ces premiers humains modernes.

"Les premiers humains aurignaciens fonctionnaient plus ou moins comme les humains d'aujourd'hui", explique Randall White, professeur d'anthropologie à l'Université de New York, et l'un des principaux auteurs de ces travaux. "Ils avaient des identités sociales relativement complexes, communiquées par le biais d'ornements personnels et ils pratiquaient aussi la sculpture et les arts graphiques (...) Il est aussi évident que les Aurignaciens avaient un langage sophistiqué", expliqe-t-il, car "on a du mal à imaginer une telle complexité conceptuelle et technique sans la capacité de s'exprimer par la langue".

FTVi avec AFP