Erongo (Namibie): domestication des caprinés dans le sud de l'Afrique
Découverte de la plus ancienne trace directe de la domestication des caprinés dans le sud de l'Afrique
Vue de la grotte de Leopard Cave (Erongo, Namibie) où ont été découverts les restes de caprinés (Visuel : David Pleurdeau / MNHN)
Des chercheurs du Muséum national d’Histoire naturelle et du Musée National de Namibie viennent de mettre au jour des niveaux d’occupations de chasseurs-cueilleurs dans le site de Leopard Cave (Erongo, Namibie) contenant des restes de chèvres ou de moutons. Cette découverte confirme la présence d’animaux domestiques dans le sud de l’Afrique dès la fin du premier millénaire avant JC. Ces vestiges sont les plus anciennes traces d’élevage connus à ce jour dans toute l’Afrique australe. Cette découverte vient d’être publiée dans la revue Plos One.
Les origines de l’élevage en Afrique australe restent controversées. La date de 2000 ans BP* (Before Present) est communément admise pour situer la première apparition des caprins domestiques (chèvres et moutons) dans cette région, même si les modalités de leur arrivée sont encore largement débattues. De récentes analyses génétiques appuient l'hypothèse migratoire impliquant une arrivée importante de nouvelles populations d’éleveurs, hypothèse avancée depuis longtemps par certains linguistes et archéologues. Néanmoins d'autres chercheurs mettent en avant le manque de preuves archéologiques tangibles pour faire valoir cette hypothèse, et se demandent si cette apparition ne serait pas liée à un phénomène de diffusion culturelle (de proche en proche), sans grands mouvements de population humaine.
Cette nouvelle découverte participe ainsi du débat sur la chronologie et les modalités d'émergence de pratiques d'élevage dans le sud de l'Afrique. Elle permet aussi de discuter des itinéraires possibles empruntés par les premiers éleveurs, ou du moins par les premières chèvres ou moutons, vers la pointe sud du continent africain, en privilégiant une route occidentale, le long de la côte atlantique.
* Before Present : L'expression "avant le présent" (en anglais, Before Present : BP) est utilisée en archéologie pour désigner les âges exprimés en nombre d'années comptées vers le passé à partir de l'année 1950 du calendrier grégorien. Cette date a été fixée arbitrairement comme année de référence et correspond aux premiers essais de datation au carbone 14.
Exemples des restes archéologiques (outils en pierre et en os, objets de parure, tesson de poterie) mis au jour dans la couche 6 de Leopard Cave, où a été trouvée la plus ancienne dent de chèvre ou de mouton du gisement (Visuel : David Pleurdeau / MNHN)