Etricourt-Manancourt (France): Sur les traces des premiers peuplements européens
INRAP
Depuis le mois d’avril, une équipe d’archéologues de l’Inrap met au jour à Etricourt-Manancourt, sur prescription de l’État (Drac Picardie), plusieurs occupations paléolithiques dont la plus ancienne remonte à 300 000 ans.
Ces recherches s’inscrivent dans le cadre des travaux préalables à la construction du canal à grand gabarit Seine-Nord Europe par Voies Navigables de France (VNF). À l’emplacement du futur bassin de rétention du canal, une opération de diagnostic, réalisée par l’Inrap en 2010 sur 17 hectares, avait mis en évidence un niveau paléolithique.
Décapage à la pelle mécanique des niveaux du Paléolithique moyen ancien (entre 190 et 240 000 ans). © David Hérisson, Inrap
En 2012, une fouille de 3 200 m² est conduite pendant 4 mois.
Un riche gisement préhistorique
Le gisement de plein air d’Etricourt-Manancourt révèle aujourd’hui au moins cinq niveaux préhistoriques, s’échelonnant entre 300 000 et 80 000 ans. L’occupation la plus récente, il y a 80 000 ans, appartient à l’homme de Néandertal, et correspond à la phase récente du Paléolithique moyen (entre 130 000 ans et 40 000 ans). Une vingtaine de sites de cette période sont déjà connus dans le nord de la France.
Vue des six premiers mètres de sédiment au nord du gisement. A la base, les sols humifères gris du niveau acheuléen datant d’un peu plus de 300 000 ans. © David Hérisson, Inrap
Les deux niveaux suivants sont aussi l’œuvre des Néandertaliens et appartiennent à la phase ancienne du Paléolithique moyen pendant une période interglaciaire, le Saalien entre 190 000 et 240 000 ans. Les découvertes de sites de cette époque sont rares et, dans le nord de la France, seules les fouilles de Therdonne en 1999 (aux environs de Beauvais) et de Biache-Saint-Vaast en 1976 (Pas-de-Calais) ont livré des gisements contemporains aussi bien préservées.
Enfin, le niveau le plus ancien, actuellement fouillé, est exceptionnel. Daté d’au moins 300 000 ans, il appartient à la culture acheuléenne du Paléolithique inférieur. Les silex taillés retrouvés dans ce niveau ont été façonnés soit par les derniers Homo Heidelbergensis soit par les premiers Néandertaliens.
Ensemble de quatre bifaces trouvés dans le niveau acheuléen, datant d'au moins 300 000 ans. © David Hérisson, Inrap
Le gisement d’Etricourt-Manancourt documente aujourd’hui l’histoire des premiers peuplements européens.
300 000 ans d’histoire, sept mètres de profondeur, des milliers de silex taillés
Profonde de sept mètres, la fouille révèle trois grands cycles climatiques où se succèdent périodes glaciaires et interglaciaires (l'Holsteinien le Saalien et le Weichselien). Des sols humifères, parfaitement conservés et vieux de 300 000 ans contiennent le niveau archéologique le plus ancien et le plus riche du site. Il a livré jusqu’à présent plusieurs centaines de silex taillés, dont l’outil phare de l’époque : le biface.
Biface du niveau acheuléen, datant d'au moins 300 000 ans. © David Hérisson, Inrap
Les nombreux bifaces aujourd’hui retrouvés ont été importés par les hominidés sur le site, puis abandonnés sur place, très certainement après utilisation. Ils ont dû servir de couteaux de boucherie, hypothèse qui devra être confirmée par une étude tracéologique. Les restes organiques (os et bois) n’ont malheureusement pas été préservés en raison de l’acidité des sols.
Biface du niveau acheuléen, datant d'au moins 300 000 ans. © David Hérisson, Inrap
Cependant, la répartition des vestiges et les études lithiques apporteront des éléments fondamentaux pour reconstituer les comportements et le mode de vie de ces premiers européens.
140 ans d’Acheuléen dans la Somme
En 1872, Gabriel de Mortillet créait le terme « acheuléen » pour qualifier les plus anciennes industries alors connues, découvertes à Saint-Acheul, un faubourg d’Amiens. La vallée de la Somme est une terre pionnière de la Préhistoire où œuvrèrent, dès le milieu du XIXesiècle, des figures emblématiques comme Jacques Boucher de Crèvecoeur de Perthes, Gabriel de Mortillet et Victor Commont.
140 ans après la création de cette culture acheuléenne, la Somme livre encore aujourd’hui à Etricourt-Manancourt de rares et précieux témoignages des origines du peuplement de l’Europe.