L’explosion des données archéologiques nous permet d’établir aujourd’hui une véritable histoire des populations de l’âge du Fer européen, dont la culture possède déjà ses principales caractéristiques plusieurs siècles avant que les auteurs grecs ne la désignent comme celtique. Les textes classiques comme les rares inscriptions gauloises sont ici confrontés aux témoignages matériels pour reconstituer aussi bien l’évolution de leur mode de vie et de leur culture que leurs échanges avec les peuples de la Méditerranée. Au début de l’âge du Fer le développement d’une société hiérarchisée se manifeste par de riches sépultures et des agglomérations dans lesquelles coexistent groupes aristocratiques et milieux artisanaux prospères. Les générations suivantes créent à partir du IVe siècle une culture originale qu’ils diffusent dans une partie de l’Italie et des Balkans : l’habitat est dispersé dans des campagnes intensivement exploitées, un art abstrait habille le bois et le métal, le pouvoir, plus largement réparti qu’auparavant, reste toutefois dominé par une aristocrate guerrière. Mais, dès le IIIe siècle, le développement de l’artisanat et du commerce concentrés dans de vastes villes de hauteur prépare l’intégration des Celtes dans l’Empire romain. La synthèse présentée met en évidence à la fois l’homogénéité spatiale de la culture celtique et son évolution chronologique marquée par des succès ou par des revers politiques, et surtout par des choix culturels et économiques originaux.
