Tautavel (France): une dent de 550 000 ans découverte
Philippe Mouret
Une incisive centrale inférieure d’adulte datant d'au moins 550 000 ans, une découverte majeure à Tautavel. DR
Jeudi 23 juillet le célèbre "Homme de Tautavel" a pris un coup de jeune... avec la découverte d'une dent humaine qui remonte à 100 000 ans auparavant, dans un autre secteur de la grotte.
Baptisé Arago 149, le possesseur de cette dent avoisinerait les 550 000 ans, soit 100 000 ans de plus que son illustre prédécesseur ! Ce qui fait de ce petit nouveau le plus ancien humain découvert en France... La Caune de l'Arago (à Tautavel, près de Perpignan) est un site préhistorique unique en Europe, au rayonnement est international. Depuis plus d'un demi-siècle, les fouilles qui y sont organisées tous les ans (initiées par le Pr de Lumley) ont livré 600 000 objets provenant de dépôts datés de 80 000 à 560 000 ans, témoins des modes de vie de groupes humains du Paléolithique inférieur au long des variations climatiques de cette longue période du Quaternaire.
Une incisive
Cette année, les niveaux les plus anciens en cours de fouille correspondent à une période froide, sèche, ventée, d'environ 560 000 ans, durant laquelle les chasseurs acheuléens ont abandonné dans la grotte les restes de leurs repas : chevaux, rennes, bisons, rhinocéros, mouflons... Ces niveaux d'occupation sont jonchés d'ossements d'animaux et de pierres taillées, utilisées sur place. Or, jeudi 23 juillet,c'est une dent humaine (le 149e reste d'hominidé découvert dans la grotte) qui est apparue parmi ces vestiges. Jusqu'à maintenant, l'occupant de la Caune de l'Arago, bien connu sous le nom de l'Homme de Tautavel, avait surtout été mis au jour dans les dépôts sus-jacents, plus récents, notamment dans un sol daté de 450 000 ans, correspondant également à un paysage steppique mais d'un épisode glaciaire plus récent. Hormis la mandibule de Mauer, découverte en 1907 en Allemagne et datée autour de 600 000 ans, très peu de fossiles humains sont connus en Europe pour cette période.
Cette dent, une incisive centrale inférieure d'adulte très usée, permettra aux chercheurs du Centre Européen de Recherches Préhistoriques de Tautavel (via l'étude des caractères internes par imagerie 3D entre autres) de mieux caractériser la morphologie des premiers européens. De plus, sa présence, dans un niveau d'occupation très riche, dont le dégagement ne fait que commencer, laisse présager d'autres découvertes du même ordre.