Une épidémie de salmonellose à l’origine de la disparition des Aztèques ?

Source - https://www.sciencesetavenir.fr/archeo-paleo/archeologie/epidemie-la-salmonelle-est-elle-a-l-origine-de-la-disparition-des-azteques_110706

Selon des scientifiques, une épidémie de salmonellose pourrait avoir été majoritairement responsable de la disparition des populations du Mexique vers 1540.

COCOLIZTLI. C'est ainsi que les Aztèques du Mexique central appelaient les terribles épidémies qui les décimèrent après l'arrivée des conquérants Espagnols en 1519. Un sujet extrêmement débattu chez les historiens qui cherchent depuis des décennies à connaître l'origine exacte et la nature de ces fléaux qui s'abattirent sur ces peuples. L'une d'entre elles viendrait ainsi d'être identifiée par des généticiens de l'Institut Max-Planck d'histoire des sciences, à Jena (Allemagne).

Dans un article publié dans la revue en ligne bioRxiv, Johannes Krause et son équipe pensent avoir découvert pour la première fois la preuve directe que l'une de ces souches rapportée d'Europe, une Salmonella (Paratyphi C), pourrait être, selon eux, à l'origine de la disparition de 80% de la population du Mexique ! Un effondrement démographique spectaculaire signant la fin de l'empire Aztèque. Ces résultats ont été obtenus après le séquençage d'un ADN bactérien prélevés sur 29 individus retrouvés dans un cimetière de Teposcolula-Yucundaa, à Oaxaca, dans le sud du pays. Ils attestent de la présence - sauf dans cinq cas - d'une fièvre entérique fatale entre 1545 et 1550.

Illustration de salmonelle. Crédits: Rocky Mountain Laboratories, NIAID, NIH, Wikimedia

A l'arrivée des Espagnols, à la tête desquels se trouvait Hernan Cortés, les chercheurs estiment en effet que la population du Mexique s'élevait alors à environ 25 millions d'âmes. Un siècle plus tard, après une longue série d'épidémies et de batailles, il n'en restait plus qu'un million ! "Deux grands cocoliztli en 1545 et 1576 auraient décimé de 7 à 18 millions de personne dans les hautes terres", lit-on dans la revue Nature qui a consacré un article à cette publication*.

Mais ces annonces ne font pas l'unanimité. Joint par Sciences et Avenir, Michael E. Smith de l'Université d'Etat de l'Arizona (Etats-Unis), un des meilleurs spécialistes des Aztèques, trouve excessives ces conclusions : "Nous savons qu'il y a eu une série d'épidémies graves tout au long du XVIe siècle, explique-t-il. Mais les salmonelles ne sont en rien responsables de la disparition de la société Aztèque ! Celle-ci avait déjà disparu depuis longtemps ! Les auteurs de ces analyses fixent d'ailleurs eux-mêmes l'origine de cette épidémie vers 1545 alors que la conquête et la destruction des Aztèques ont eu lieu en 1519-1521, soit 25 ans plus tôt !" Avec déjà un fléau, la variole : "Une flambée de variole apportée par les Espagnols en 1520 a contribué à la chute de la capitale aztèque de Tenochtitlan (l'antique Mexico), le 13 aout 1521".

Ce que confirme Grégory Pereira, directeur du département d'Archéologie des Amériques, (UMR 8096 du Cnrs), à l'université Paris 1- Panthéon Sorbonne, rappelant par exemple que l'avant dernier souverain Tarasque - royaume couvrant l'actuel état du Michoacan - était mort de la variole avant même d'avoir rencontré le premier Espagnol ! Ce qui donne une idée de la fulgurance de ces épidémies : pendant le siège de Mexico, deux émissaires aztèques étaient en effet venus lui demander de l'aide pour combattre les Espagnols, lui transmettant involontairement le virus mortel. "Cette nouvelle étude sur les salmonelles a probablement raison d'identifier ces bactéries comme principale composante du cocoliztli de 1545, mais elle n'a aucun rapport avec la destruction de la société aztèque qui a eu lieu aux toutes premières années du contact !"

Images de la conquête du Mexique et sa violence, issues du Lienzo de Tlaxcala, un manuscrit du XVIe siècle réalisé par des alliés des Espagnols ennemis jurés des Aztèques. Ce document a été rapporté en Espagne en 1552. C'est avec ces coalitions de peuples adversaires des Aztèques, que Cortèz réussi à anéantir cet empire Crédit: Lienzo de Tlaxcala

*“Collapse of Aztec society linked to catastrophic salmonella outbreak”, Nature, 16 février 2017