Wonderwerk Cave (Afrique du Sud): Human ancestors used fire one million years ago / Le feu déjà utilisé il y a un million d'années
Scientists find evidence that human ancestors used fire one million years ago
University of Toronto
Source - http://www.eurekalert.org/pub_releases/2012-04/uot-sfe_1032812.php
An international team led by the University of Toronto and Hebrew University has identified the earliest known evidence of the use of fire by human ancestors. Microscopic traces of wood ash, alongside animal bones and stone tools, were found in a layer dated to one million years ago at the Wonderwerk Cave in South Africa.
This is the surveying area outside Wonderwerk Cave, South Africa. Credit: L. Milosavljevic
"The analysis pushes the timing for the human use of fire back by 300,000 years, suggesting that human ancestors as early as Homo erectus may have begun using fire as part of their way of life," said U of T anthropologist Michael Chazan, co-director of the project and director of U of T's Archaeology Centre.
This is the view from the bottom of the excavated area towards the entrance to Wonderwerk Cave. Credit: R. Yates
The research will be published in the Proceedings of the National Academy of Sciences on April 2.
Wonderwerk is a massive cave located near the edge of the Kalahari where earlier excavations by Peter Beaumont of the McGregor Museum in Kimberley, South Africa, had uncovered an extensive record of human occupation. A research project, co-directed by U of T's Chazan and Liora Kolska Horwitz of Hebrew University, has been doing detailed analysis of the material from Beaumont's excavation along with renewed field work on the Wonderwerk site. Analysis of sediment by lead authors Francesco Berna and Paul Goldberg of Boston University revealed ashed plant remains and burned bone fragments, both which appear to have been burned locally rather than carried into the cave by wind or water. The researchers also found extensive evidence of surface discoloration that is typical of burning.
This is a panoramic view of the entrance to Wonderwerk Cave, South Africa. Credit: H. Ruther
"The control of fire would have been a major turning point in human evolution," says Chazan. "The impact of cooking food is well documented, but the impact of control over fire would have touched all elements of human society. Socializing around a camp fire might actually be an essential aspect of what makes us human."
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Le feu déjà utilisé il y a un million d'années
Jean-Luc Nothias
En étudiant la texture, le magnétisme, la couleur et la disposition de résidus dans la grotte de Wonderwerk, en Afrique du Sud, les chercheurs ont prouvé que le feu y avait été utilisé il y a un million d'années. Crédits photo : M. Chazan
Les archéologues ont effectué cette découverte dans une grotte d'Afrique du Sud.
C'est une question que les archéologues et les préhistoriens se posent depuis très longtemps: quand les humains ont-ils domestiqué le feu? L'affaire est cruciale dans l'évolution humaine, car elle a des conséquences importantes sur la morphologie même des hommes et sur leur capacité de survie. Et de plus en plus d'études indiquent que l'utilisation de la flamme est bien plus ancienne qu'on ne le pensait.
La dernière en date, menée par une équipe internationale (États-Unis, Canada, Allemagne, Israël et Afrique du Sud), fait ainsi remonter cette domestication à plus d'un million d'années ( Pnas , 3 avril 2012). Les chercheurs ont passé au crible de leurs appareils (dont un microspectromètre très performant) les sédiments présents dans un site archéologique connu, la grotte de Wonderwerk, en Afrique du Sud.
«Sans ambiguïté»
En étudiant la texture, le magnétisme, la couleur, la disposition de résidus d'os, de végétaux et de cailloux, ils affirment que leurs résultats «fournissent, sans ambiguïté, la preuve que le feu était utilisé dans cette grotte il y a quelque 1 million d'années». D'autres études avaient déjà donné des résultats datant de plus d'un million d'années, mais sans que l'on puisse exclure qu'ils aient résulté d'incendies naturels.
Jusqu'ici, il était admis que la domestication du feu datait de 300.000 à 400.000 ans et avait été effectuée par Homo sapiens et Neandertal. Ce nouveau résultat les détrône et décerne les honneurs des premières utilisations du feu à son prédécesseur, Homoerectus.
Des traces de charbon de bois trouvées en 1999
Bien sûr, il n'est pas possible, sur la base de ces recherches, d'affirmer qu'H. erectusait su faire autre chose que conserver le feu recueilli après un incendie, par exemple, comme le racontait, au début du XXe siècle, J.-H. Rosny aîné dans La Guerre du feu. Même si l'on sait maintenant que ce qu'il décrivait de la vie des hommes il y a 100.000 ans n'était pas conforme à la réalité.
Mais les auteurs de cette dernière étude placent résolument leurs résultats dans le cadre de la théorie du chercheur américain Richard Wrangham, qui affirme que c'est la cuisine et l'utilisation du feu qui ont permis à l'homme moderne d'émerger. Wrangham et ses collègues avaient publié dès 1999 des résultats de fouilles présentant des traces de charbon de bois sur des sites d'H. erectus. Mais impossible de prouver que ce dernier l'utilisait pour se chauffer ou cuisiner.
Plus de calories
Richard Wrangham s'est donc demandé quelles conséquences auraient eu un changement de régime alimentaire, principalement de passer du cru au cuit. Outre les améliorations gustatives et nutritionnelles (plus de calories facilement utilisables) apportées par la cuisson, le chercheur estime que la facilité de mastication des aliments cuits peut avoir «sélectionné» des individus aux mâchoires moins proéminentes, permettant par voie de conséquence un développement de la boîte crânienne et donc du volume du cerveau. Ce qui lui permit, plus tard, d'inventer le briquet et les allumettes.